Même si Rugal, organisateur des tournois précédents, a été vaincu, 1996 voit une nouvelle édition du tournoi KOF. Le sponsor est en fait un des gardiens du pouvoir qu'avait Rugal lors du précédent KOF. À la fin, quand la poussière sera retombée, que les contusions seront soignées et que les plaies seront pansées, quelle équipe enfilera la couronne de la gloire ?
Une série qui rencontre le succès mérite d'être continuée, ne serait-ce que par choix commercial. Mais comment offrir une suite à un jeu qui rectifiait quasiment tous les défauts de son prédécesseur ? En effet The King of Fighters '95 corrigeait avec brio la plupart des soucis qu'avait son aîné. SNK répond à cette question en proposant un nouveau The King of Fighters, millésimé 96 comme on pouvait s'en douter, qui choisit la voie de l'innovation... quitte à perturber nos habitudes. Innover tout en étant convaincant n'est pas aisé. Se frotter à de nombreux poids lourds signés Capcom ou bien sûr SNK l'est encore moins. KOF '96 va devoir faire très fort pour se faire une place au milieu des Real Bout Fatal Fury, Street Fighter Alpha 2, Art of Fighting 3 et autres X-Men vs. Street Fighter..