Gyruss est un shoot 'em up, mais avec une innovation majeure. Après le shoot 'em up à défilement vertical (Space Invaders, Galaxian, Galaga) et à défilement horizontal (Defender), Gyruss introduit le défilement circulaire (tube shooter).

Le vaisseau du joueur effectue un parcours circulaire autour des vaisseaux ennemis. Les vaisseaux ennemis apparaissent au centre de l'écran et se positionnent en cercles concentriques.