Les habitants de Gradius sont en difficulté. Les bactéries améoboïdes ont lancé une attaque totale contre la planète, et c'est à vous de voler au combat et de les sauver. En cours de route, vous pourrez alimenter votre vaisseau avec une hyper vitesse, des champs de force, des lasers, des missiles, des canons à double faisceau et plus encore pour vous aider à combattre.

Gradius est un jeu de tir à défilement latéral. Tirer sur certains ennemis laissera derrière vous une capsule de puissance qui peut être collectée pour ajouter plus de puissance à votre vaisseau. Chaque niveau présente une grande variété d'ennemis essayant de vous arrêter, avec un grand boss à la fin. Le gameplay est pour un joueur ou deux joueurs en alternance.