Dans les années 1990, Metro City est rongée par le crime et la violence.

Nouvellement élu maire, l'ancien catcheur professionnel Mike Haggar est décidé à éliminer les gangs qui font régner la terreur sur sa ville.
Afin de l'en empêcher, Mad Gear, une puissante organisation criminelle, enlève sa fille Jessica et tente de le corrompre.
Haggar n'étant pas si facilement impressionnable, il contacte alors Cody, le petit ami de Jessica, et Guy, tous deux rompus aux arts martiaux et au combat de rue.
Les trois hommes décident de se faire justice eux-mêmes, et s'enfoncent dans les bas quartiers de Metro City à la recherche de Jessica.

Tout comme Street Fighter II qui révolutionnera, deux ans plus tard, le genre du jeu de combat, Final Fight devient à sa sortie en 1989 le nouveau mètre étalon du beat them all, au détriment de la série Double Dragon.

Le système de jeu est basé sur deux boutons : un pour les coups, l'autre pour le saut
En appuyant simultanément sur les deux boutons, le personnage effectue un coup spécial qui lui permet de se débarrasser d'un grand nombre d'ennemis à la fois, au prix d'une légère perte d'énergie.

La progression dans les niveaux se fait de gauche à droite, mais également en profondeur.
Chaque niveau se termine par un inévitable boss. Il est également possible de ramasser des armes (couteau, tuyau et katana), mais aucune arme à feu n'est disponible, bien que certains boss en soient équipés.

Le jeu propose un mode multi-joueurs à deux joueurs en simultané.