Le Roi Lion est un jeu de plates-formes en 2D à scrolling, présentant trois modes de difficulté, dans lequel le joueur incarne deux versions différentes de Simba. Le jeune héros grandit en effet au fil du jeu et doit terminer dix niveaux différents puis affronter le terrible Scar.

Enfant, Simba saute plus facilement de plate-forme en plate-forme. Il peut donner de faibles coups de griffes, pousser un rugissement retournant sur eux-mêmes les ennemis les plus faibles et sauter sur ses ennemis pour les assommer.

Adulte, le personnage est plus apte au combat et peut se jeter sur un ennemi en créant une mêlée et donner des coups de griffes attaquant certains ennemis sans sauter dessus. Le jeu s'oriente alors vers l'action jusqu'au combat contre Scar que le joueur doit faire tomber à bas de Pride Rock.

Un niveau à part entière place le jeune Simba devant un troupeau de gnous sur le point de le piétiner : le niveau devient une course d'obstacle sur trois pistes, le personnage de Simba faisant face à l'écran. Des indications apparaissent sur l'écran pour signaler sur quel(les) piste(s) les prochains obstacles apparaitront, incitant le joueur à se déplacer ou à effectuer un saut. On retrouvera d'ailleurs ce type de Gameplay dans les jeux Aladdin (la fuite sur tapis volant devant la vague de magma) et Mickey Mania (Mickey poursuivi par un élan).

Des niveaux bonus placent alternativement le joueur dans la peau de Timon et Pumbaa. Le premier doit rattraper de la nourriture tombant du haut de l'écran en évitant les insectes venimeux, et le second doit vider l'écran de tous les objets comestibles en un temps limité.